Qu’est-ce qu’un riff ?

Déjà avant que je débute la guitare, le mot riff m’était familier, mais sans que je sache précisément le définir.

Quand j’ai débuté la guitare, avec la méthode Je débute le Metal, certains exercices étaient présentés comme des thèmes ou des mélodies et d’autres comme des riffs. Mais tous me paraissaient être de même nature : ce sont juste des suites de notes, ce qui ajoutait à ma confusion.

J’ai donc fini par me documenter et voici ce qu’il en ressort. Un riff est un motif musical caractérisé par le fait d’être :

Répété dans le morceau

Le terme même de riff, un mot anglais, pourrait être une déformation du mot français refrain. Sans pour autant qu’il constitue systématiquement l’accompagnement musical du refrain d’une chanson, cela fait référence au fait que le riff va apparaître répétitivement tout au long du morceau.

Aussi, quand on débute l’apprentissage de la musique et qu’on en est pas encore à apprendre des morceaux complets, mais seulement des passages isolés les uns des autres, le caractère répétitif n’apparaît pas forcément.

Court

Un riff est généralement composé de 2 ou 4 mesures seulement.

En cela, il se distingue du leitmotiv, cher à Richard Wagner, qui est lui aussi un motif musical qui revient de façon répétée, mais qui peut être plus long et revenir dans une œuvre musicale plus vaste qu’un simple morceau de quelques minutes.

Accrocheur

Un riff est d’autant plus considéré comme tel qu’il est accrocheur au point de pouvoir constituer un genre de signature du morceau auquel il appartient.

Il est un peu comme le « J’accuse » d’Emile Zola ou le « Moi président » de François Hollande pour la campagne présidentielle française de 2012. On le retient plus que le reste du discours musical qui constitue le morceau dans lequel il apparaît.

Pour ma part, je n’ai jamais entendu parlé de riff que pour la guitare. Mais il s’agit d’un biais correspondant à ma culture musicale. Je pensais même que c’était un truc propre au Rock et au Metal. Mais, renseignements pris, il apparaît que :

• Le terme de riff est apparu aux alentours des années 1920 chez les musiciens de Jazz. C’est ensuite en 1945 qu’il aurait été popularisé en apparaissant dans le titre Thriving on a Riff de Charlie Parker.

  Il a ensuite continué à être utilisé dans les genres descendant du Jazz : Blues, Rock (et donc Metal) et Funk.

• Mais avant l’apparition du terme lui-même, il peut être rapproché de concepts voisins, comme celui de ritournelle qui est bien antérieur.